Die erste Eisenbahn Neuseelands, die jedoch nur zu Erztransporten diente, eröffnete 1861 ihren Betrieb, um das aus der Lagerstätte am Dun Mountain gewonnene Chromerz zum Hafen der Stadt Nelson zu transportieren. Der Ausbau des Eisenbahnnetzes von Neuseeland wurde zunächst durch dessen Provinzen, eine politische Gliederung des Landes zwischen 1841 und 1876, die in die heutige Struktur der Regionen Neuseelands übergegangen ist, vorangetrieben. Neuseelands erste öffentliche Eisenbahn wurde 1863 in der Provinz Canterbury mit der Ferrymead Railway zwischen Ferrymead und Christchurch eröffnet.
Die Spurweite ist 1067 mm. Man wählte dieses Maß wegen den geringeren Kosten und ist bis heute in Neuseeland standart.
Auf dem Bild rechts sind zwei Lokomotiven der Baureihe DX , welche einen 1.600 Tonnen Kohlenzug auf der Midland Line ziehen.
